La larga historia del actual Ayuntamiento de Cariño se remonta al Paleolítico, etapa de la que se conocen diversos materiales líticos encontrados en la Sierra de A Capelada. En la misma sierra encontramos como muestras del Neolítico  algunos túmulos funerarios o mámoas, enterramientos consistentes en un montículo de tierra que cubre una cámara (dolmen) construida con grandes piedras.

De la Edad de Hierro, en Galicia Cultura Castrexa, se conservan los restos de los seis castros catalogados en el Ayuntamiento. A este período pertenecen así mismo dos importantes hallazgos: un puñal de antenas y un hacha votiva. Además, diversos investigadores relacionan el Cabo Ortegal y los Aguillóns con los topónimosTrileuco y Lapatiancorum promontorium, lo que mostraría la importancia de esos accidentes geográficos en la navegación antigua.

Como vestigios de la época romana y altomedieval tenemos los restos localizados en los alrededores de la hermita de San Xiao do Trevo, en cuyos muros se reemplearon tégulas y fragmentos de cerámica romana. A la época medieval pertenece la Pena do Castelo -en la parroquia de A Pedra-, una escarpada elevación rocosa en la cual se aprecian restos de muros de cachotería y materiales cerámicos en superficie.

Las primeras referencias escritas de Cariño las encontramos en un documento del Monasterio de San Martiño de Xubia, datado en el año 1101, en el cual se efectúa una permuta de posesiones entre nobles, entre las que se incluyen tierras "in Villa de Carino et alia in Sancto Juliano de Trebula".

En la Edad Moderna Cariño es un pequeño puerto pesquero natural en el que viven unos 200 habitantes en el año 1580. Aunque el marqués de Astorga instala una herrería en Feás en el siglo XVII, el hecho socioeconómico más relevante fue el establecimiento en la villa, a finales del siglo XVIII, de industriales catalanes dedicados a la conserva. Este suceso marca el inicio del proceso de industrialización conservera que tendrá sus momentos álgidos en los siglos XIX y XX. También en el siglo XVIII, en respuesta a las incursiones piratas, se construyen garitas de vigilancia como las situadas en O Limo y Herbeira, en el actual límite entre los ayuntamientos de Cariño y Cedeira.

A lo largo de la historia y hasta la segregación, las cinco parroquias del actual ayuntamiento estuvieron siempre bajo la administración del Condado y Ayuntamiento de Ortigueira, excepto un breve período comprendido entre los años 1823 y 1849, en el que formaron parte del Ayuntamiento de Veiga. En términos eclesiásticos, el pueblo de Cariño perteneció a la parroquia de Sta. María de A Pedra hasta el año 1896, en el que se crea la parroquia de San Bartolomé.

La pesca y la industria conservera provocan un notable incremento demográfico en los siglos XIX y XX. A finales del siglo XIX, el censo era de unos 1.000 habitantes en la parroquia de Cariño y la suma de las cinco parroquias del actual Ayuntamiento alcanzaba la cifra de 3.653 habitantes.

La memoria colectiva de los cariñeses está marcada por las constantes reivindicaciones segregacionistas ante la marginación ejercida por las autoridades de la villa de Ortigueira.